공룡이 사라진 뒤의 지구를 떠올리면 곧바로 매머드나 원시인이 생각날 수 있습니다. 하지만 그 사이에는 수천만 년이라는 긴 시간이 놓여 있습니다. 작은 포유류들이 여러 모습으로 갈라져 나가고, 그보다 훨씬 뒤에야 우리의 먼 친척들이 두 발로 땅을 걷기 시작했습니다.
공룡 옆에도 작은 포유류가 살았습니다
약 6,600만 년 전 대멸종으로 새를 제외한 공룡들이 사라졌습니다. 그렇다고 그때 처음 포유류가 생긴 것은 아닙니다. 포유류와 그 가까운 친척들은 공룡이 살던 중생대에도 이미 지구에 있었습니다. 몸집이 작은 종류도 많았지만, 그들 역시 저마다 먹이를 구하고 새끼를 기르며 살아가던 동물들이었습니다.
대멸종 뒤에는 살아남은 포유류가 이용할 수 있는 먹이와 생활 공간의 구성이 크게 달라졌습니다. 긴 시간이 흐르면서 땅 위를 달리는 무리, 나무를 타는 무리 등 다양한 삶의 방식이 펼쳐졌습니다. 다만 모든 포유류가 살아남거나 한꺼번에 커진 것은 아닙니다. 대멸종은 포유류에게도 큰 위기였습니다. 자료: 스미스소니언의 포유류 고생물 설명
옛날 말의 발에는 발가락이 보입니다
신생대는 약 6,600만 년 전부터 오늘날까지 이어지는 시대입니다. 그 긴 변화를 살펴볼 때 말의 화석은 좋은 단서가 됩니다. 지금 말의 발끝에는 큰 발굽 하나가 눈에 띄지만, 옛 말의 친척 중에는 여러 발가락을 가진 종류도 있었습니다.
메소히푸스는 각 발에 발가락이 세 개 있던 말과 동물입니다. 사진에서 다리 끝의 뼈를 살펴보면 지금의 말과 다른 점을 찾을 수 있습니다. 뼈 하나하나는 동물이 몸을 어떻게 지탱했는지 알려주는 작은 기록입니다. 자료: 플로리다 자연사박물관의 메소히푸스 설명
말의 역사를 작은 동물이 점점 커져 오늘의 말이 되는 한 줄짜리 이야기로만 보면 놓치는 것이 있습니다. 여러 계통이 갈라졌고, 뒤에 등장했어도 몸집이 작은 종류나 세 발가락을 유지한 종류가 있었습니다. 진화는 정해진 완성품을 향해 올라가는 계단보다, 여러 방향으로 뻗는 나뭇가지에 가깝습니다. 자료: 미국 자연사박물관의 말 진화 전시
우리의 먼 친척도 나뭇가지처럼 갈라졌습니다
인류의 역사도 마찬가지입니다. 오늘날의 침팬지가 어느 날 사람으로 바뀐 것이 아닙니다. 사람과 침팬지는 먼 과거의 공통 조상에서 갈라진 서로 다른 계통입니다. 또 옛 인류가 한 종류씩 차례대로 등장해 앞선 종류를 모두 대신한 것도 아닙니다. 여러 종류가 같은 시대에 살아가기도 했습니다. 자료: 스미스소니언 인류 진화 문답
그 긴 역사에서 잘 알려진 화석이 ‘루시’입니다. 약 320만 년 전 지금의 에티오피아 지역에서 살았던 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스의 한 개체입니다. 이름은 어렵지만, 뼈를 보면 무엇을 알아냈는지 이해하기가 조금 쉬워집니다.
짧고 넓은 골반과 안쪽으로 기울어진 넓적다리뼈는 두 발로 걷는 몸의 특징을 보여줍니다. 동시에 팔과 손발에는 나무 타기와 관련된 특징도 남아 있었습니다. 땅에서 걷기와 나무에서 생활하기가 함께 어우러진 몸이었던 셈입니다. 두 발로 걷기, 큰 뇌, 오늘날과 같은 몸이 어느 날 한꺼번에 나타난 것은 아닙니다. 자료: 스미스소니언의 루시 화석 설명
발자국에는 걸음걸이도 남아 있습니다
뼈만 옛 생활을 알려주는 것은 아닙니다. 탄자니아 라에톨리에는 약 366만 년 전 화산재 위에 남은 발자국 길이 있습니다. 누군가 지나간 뒤에 흔적이 보존되어, 그때의 걸음을 오늘날까지 전해 주는 것입니다. 자료: 스미스소니언의 라에톨리 발자국 설명
연구자들은 발뒤꿈치와 발가락이 눌린 깊이 등을 현대인의 실험 발자국과 비교했습니다. 2010년 연구는 라에톨리 발자국에서 사람과 비슷한 두 발 걷기의 특징을 확인했습니다. 다만 발자국만 보고 그 주인의 얼굴이나 모든 생활 모습을 알 수는 없습니다. 남은 흔적으로 확인할 수 있는 것과 상상해야 하는 부분을 나누어 보는 일이 필요합니다. 자료: Raichlen 외, 2010년 발자국 연구
더 먼 곳으로 걸어간 초기 인류
시간을 더 지나 약 190만 년 전 무렵으로 가면 호모 에렉투스가 화석 기록에 나타납니다. 이들은 앞선 인류보다 몸통에 비해 다리가 길고 팔이 짧아, 땅 위에서 먼 거리를 이동하는 데 어울리는 몸의 비율을 보입니다. 아프리카뿐 아니라 아시아 여러 지역에도 흔적을 남겼습니다.
호모 에렉투스가 살던 오랜 기간에는 돌을 다듬는 기술도 달라졌습니다. 그렇다고 그들이 모두 같은 도구를 쓰고 같은 생활을 했다고 단정할 수는 없습니다. 넓은 지역에 오랫동안 살았던 만큼, 남아 있는 유적도 지역과 시기에 따라 다릅니다. 종을 어디까지 나누어 부를지에 대해서도 연구자들의 의견이 갈립니다. 자료: 스미스소니언의 호모 에렉투스 설명
작은 포유류의 턱뼈, 세 발가락을 가진 옛 말의 발, 루시의 골반, 화산재 위의 발자국은 서로 다른 시간의 기록입니다. 이들을 차례로 살펴보면 공룡의 멸종과 사람의 등장이 바로 이어진 사건이 아니라는 것을 알 수 있습니다. 수천만 년 동안 갈라지고 사라지고 살아남은 생명들의 역사 속에, 두 발로 걸었던 우리의 먼 친척들도 자리하고 있습니다.