수메르 사람들은 강물을 끌어와 농사를 짓고, 도시를 세우고, 젖은 점토에 글자를 남겼습니다. 그런데 그 놀라운 문명 이야기를 시작하기 전에 먼저 궁금해지는 것이 있습니다.
그 도시를 만든 인간은 처음에 어떻게 생겨났을까요?
사람이 없던 지구에도 강은 흘렀고, 숲에는 동물들이 살았습니다. 지금처럼 말하고 글을 쓰는 사람은 처음부터 있었던 것이 아닙니다. 오늘날 과학은 인간의 등장을 아주 오랜 시간에 걸친 변화로 설명합니다. 땅속에서 발견되는 뼈와 발자국, 돌도구, 그리고 우리 몸에 남아 있는 유전자가 그 과정을 알려주는 단서입니다.
사람은 지금의 원숭이에서 나온 것일까요?
인류의 진화라고 하면 원숭이가 조금씩 허리를 펴다가 마지막에 사람이 되는 그림이 떠오릅니다. 하지만 그 그림만으로는 실제 과정을 제대로 알기 어렵습니다.
사람이 지금 살아 있는 침팬지에서 태어났다는 뜻은 아닙니다. 사람과 침팬지의 계통을 아주 멀리 거슬러 올라가면 공통 조상과 만나게 된다는 뜻입니다. 먼 친척끼리 족보를 따라 올라가다가 같은 조상을 만나는 것과 비슷합니다.
그 공통 조상은 대략 600만~800만 년 전에 살았던 것으로 추정됩니다. 이후 여러 집단이 서로 다른 환경에서 오랜 세월을 보내며 각기 다른 모습으로 변화했습니다. 오늘날의 침팬지도 그동안 자기 계통의 진화를 이어왔습니다. 스미스소니언 자연사박물관의 설명
진화는 한 동물이 살아 있는 동안 다른 동물로 변하는 일이 아닙니다. 부모와 자식 사이의 작은 차이가 수많은 세대에 걸쳐 쌓이고, 집단이 갈라지면서 긴 시간 뒤에는 큰 차이가 나타나는 과정입니다.
커다란 뇌보다 먼저 두 발로 걸었습니다
우리의 먼 친척들에게 나타난 중요한 변화 가운데 하나는 두 발로 걷는 것이었습니다.
사람처럼 걷기 위해서는 다리만 달라져서는 안 됩니다. 골반과 척추, 무릎과 발도 몸의 무게를 받칠 수 있어야 합니다. 연구자들은 오래된 뼈의 모양과 땅에 남은 발자국을 살펴보며 당시의 걸음걸이를 알아냅니다.
유명한 화석 ‘루시’가 속한 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스는 두 발로 걸었지만, 나무를 타는 데 도움이 되는 몸의 특징도 지니고 있었습니다. 오늘날 사람처럼 큰 뇌를 갖기 전에 이미 두 발 걷기가 자리 잡고 있었던 것입니다. 런던 자연사박물관의 루시 설명
왜 두 발로 걷기 시작했는지는 한 가지 이유로만 설명하기 어렵습니다. 먹이를 구하는 방법과 이동 방식, 달라지는 주변 환경 등이 어떤 역할을 했는지 지금도 연구하고 있습니다.
인류의 역사는 사다리보다 나무에 가깝습니다
옛 인류의 이름을 차례로 늘어놓으면 한 종류가 사라진 뒤 다음 종류가 나타난 것처럼 느껴집니다.
실제로는 여러 인류가 같은 시대에 살기도 했습니다. 어떤 계통은 후손을 남겼고, 어떤 계통은 사라졌습니다. 그래서 인류의 역사는 한 줄로 올라가는 사다리보다 가지가 여러 갈래로 뻗은 나무에 가깝습니다.
우리와 다른 옛 인류를 모두 ‘덜 완성된 사람’으로 생각할 필요도 없습니다. 그들도 각자의 환경에서 살아가던 존재였습니다. 인류의 진화가 처음부터 오늘날의 우리를 목표로 정해 놓고 진행된 것은 아닙니다. 스미스소니언의 인류 진화 안내
이렇게 생각하면 오래된 해골 하나도 다르게 보입니다. 우리에게 이르기 위한 중간 단계의 표본이 아니라, 오래전 자기 삶을 살았던 한 존재의 흔적입니다.
우리와 같은 인간은 언제 나타났을까요?
오늘날 살아 있는 모든 사람은 ‘호모 사피엔스’라는 같은 종에 속합니다. 생김새와 사용하는 언어, 사는 곳이 달라도 모두 같은 종입니다.
호모 사피엔스는 약 30만 년 전 아프리카에서 등장한 것으로 설명됩니다. 하지만 어느 날 한 아기가 태어나면서 갑자기 인류가 시작된 것은 아닙니다. 여러 세대에 걸쳐 변화가 쌓이는 과정이었기 때문에 ‘첫 번째 사람’의 생일을 정하듯 날짜를 짚을 수는 없습니다. 스미스소니언의 호모 사피엔스 설명
초기 호모 사피엔스의 화석에는 오늘날 우리와 비슷한 특징과 더 오래된 특징이 함께 나타납니다. 얼굴과 머리뼈의 여러 부분이 한꺼번에 지금 모습으로 바뀐 것도 아닙니다. 어디에서 어떤 집단들이 만나고 연결되며 우리가 되었는지는 계속 연구하는 문제입니다. 런던 자연사박물관의 현생인류 기원 설명
‘약 30만 년’이라는 말도 발견된 증거를 바탕으로 한 연대입니다. 새로운 화석과 분석 방법이 나오면 세부적인 설명은 더 정교해질 수 있습니다.
땅속의 흔적은 어디까지 말해줄까요?
사람의 기원은 과학만이 아니라 신화와 종교에서도 오랫동안 다뤄온 질문입니다. 성경에는 인간의 창조 이야기가 있고, 수메르에도 신들이 인간을 만드는 이야기가 남아 있습니다.
그 이야기들을 읽으며 인간의 시작에 관해 여러 생각을 해볼 수 있습니다. 다만 창조 이야기가 전하는 의미와 화석·유전자가 보여주는 생물학적 역사는 구분해서 살펴볼 필요가 있습니다. 오래된 기록을 읽을 때도 실제로 적혀 있는 내용과 오늘날 우리가 덧붙이는 해석을 나누어야 합니다.
아직 모르는 부분도 많습니다. 그렇다고 빈칸이 모두 같은 크기는 아닙니다. 여러 증거가 함께 뒷받침하는 설명도 있고, 가능성을 두고 논의하는 부분도 있습니다. 궁금한 점을 오래 들여다보려면, 무엇을 알고 무엇을 모르는지부터 차근차근 살펴보는 것이 좋겠습니다.
수메르의 도시와 문자는 인간의 긴 역사에서 훨씬 뒤에 나타났습니다. 그보다 먼저 이름도 기록도 남기지 않은 수많은 세대가 살았습니다.
우리가 점토판에 새겨진 왕의 이름을 읽기 전에, 땅속에 남은 작은 발자국을 먼저 들여다보는 이유입니다.
